Conjuntivitis: Tipos, Síntomas y Cuál Tenés
Te despertaste con un ojo pegado, o los dos rojos y picando sin parar, y ya estás buscando “conjuntivitis” desesperadamente antes de ir a trabajar. Antes de asumir nada, vale la pena entender que “conjuntivitis” no es una sola cosa — es un síntoma que puede tener tres causas completamente distintas, con tratamientos que no se parecen en nada entre sí.
Puntos clave
- Existen tres tipos principales de conjuntivitis: viral, bacteriana y alérgica, con causas y tratamientos distintos.
- La conjuntivitis viral es, por lejos, la más frecuente en adultos: hasta el 80% de los casos agudos, según StatPearls (National Institutes of Health, NIH), con el adenovirus como responsable de entre el 65% y el 90% de esos casos virales.
- Solo la conjuntivitis viral y bacteriana son contagiosas — la alérgica no se transmite de persona a persona.
- Diferenciarlas correctamente evita tratamientos inútiles, como usar gotas antibióticas para un cuadro viral o alérgico.
¿Qué es la conjuntivitis?
La conjuntivitis es la inflamación de la conjuntiva, la membrana transparente y delgada que recubre la parte blanca del ojo y el interior de los párpados. Cuando se inflama, los vasos sanguíneos de esa membrana se dilatan, y el ojo se ve rojo o rosado —de ahí el nombre coloquial en inglés, “pink eye”—, generalmente acompañado de lagrimeo, secreción y molestia.
Lo importante para entender desde el principio es que “conjuntivitis” describe una reacción, no una causa única. Puede desencadenarla un virus, una bacteria, un alérgeno, o incluso una sustancia irritante —desde cloro de pileta hasta humo—, y cada una de esas causas requiere un abordaje distinto.
Qué tan común es
La conjuntivitis representa aproximadamente el 1% de todas las consultas de atención primaria y guardia, según StatPearls (NIH). Es, en conjunto, uno de los motivos de consulta oftalmológica más frecuentes en cualquier país, y prácticamente todas las personas atraviesan al menos un episodio en algún momento de su vida.
Los tres tipos principales
| Tipo | Causa | ¿Se contagia? |
|---|---|---|
| Viral | Virus, principalmente adenovirus | Sí, muy contagiosa |
| Bacteriana | Bacterias como Haemophilus influenzae o Streptococcus pneumoniae | Sí, contagiosa |
| Alérgica | Alérgenos como polen, ácaros o caspa de mascotas | No |
Conjuntivitis viral
Es la causa más frecuente de conjuntivitis aguda en adultos. Según StatPearls (NIH), representa hasta el 80% de los casos agudos, y dentro de esos, el adenovirus es responsable de entre el 65% y el 90%, según la misma fuente. Suele presentarse con secreción acuosa, enrojecimiento, y a veces con ganglios inflamados cerca de la oreja (preauriculares) — un signo que ayuda a distinguirla de la bacteriana. Es altamente contagiosa y suele acompañarse de síntomas de resfrío.
Conjuntivitis bacteriana
Se caracteriza por una secreción más espesa, de color amarillento o verdoso, que puede hacer que los párpados amanezcan pegados. Es más frecuente en niños que en adultos: un estudio publicado en Healio (citando cultivos de laboratorio en pacientes pediátricos) encontró infección bacteriana en el 80% de los niños evaluados con conjuntivitis aguda, frente a un 13% viral y apenas un 2% alérgico en esa población específica — una proporción muy distinta a la que se observa en adultos, donde la viral predomina. Este contraste ilustra bien por qué la edad del paciente es una pista diagnóstica importante.
Conjuntivitis alérgica
A diferencia de las dos anteriores, no la causa un microorganismo sino una reacción del sistema inmune frente a un alérgeno —polen, ácaros del polvo, caspa de mascotas—. Es la única de las tres que no se contagia, y suele acompañarse de picazón intensa (el síntoma más característico), a menudo junto con síntomas nasales. Ver guía completa de conjuntivitis alérgica →
Cómo diferenciarlas en la práctica
| Viral | Bacteriana | Alérgica | |
|---|---|---|---|
| Secreción | Acuosa, clara | Espesa, amarillo-verdosa | Acuosa, clara |
| Picazón | Leve | Leve | Intensa, síntoma principal |
| Ojos afectados | Puede empezar en uno y pasar al otro | Puede empezar en uno y pasar al otro | Generalmente ambos ojos |
| Síntomas asociados | Resfrío, ganglios cerca del oído | A veces otitis en niños | Rinitis, estornudos |
| Contagiosa | Sí | Sí | No |
El médico francés Charles Richet, quien recibió el Premio Nobel de Medicina en 1913 por describir el mecanismo de la anafilaxia, escribió que “la ciencia consiste en observar con atención lo que otros ven sin ver” — una frase que aplica bien acá: diferenciar los tres tipos de conjuntivitis depende, sobre todo, de prestar atención a detalles que a simple vista parecen menores (el tipo exacto de secreción, si pica o no, si es uno o los dos ojos) pero que en conjunto orientan bastante bien el diagnóstico.
Conjuntivitis en niños
En los más chicos, la causa bacteriana es proporcionalmente más frecuente que en adultos, y muchas veces coexiste con otras infecciones, como la otitis media. Por eso, ante un niño con conjuntivitis y dolor de oído simultáneo, el pediatra suele considerar tratamiento para ambos cuadros a la vez.
Tratamiento según el tipo
- Viral: generalmente no requiere tratamiento específico más allá de medidas de alivio (compresas frías, lágrimas artificiales); se resuelve sola en días a un par de semanas
- Bacteriana: puede requerir gotas antibióticas según indicación médica, aunque muchos casos leves también mejoran solos
- Alérgica: gotas antihistamínicas, evitar el alérgeno, y en casos recurrentes evaluación con alergista. Ver guía de gotas para alergia en los ojos →
Usar gotas antibióticas para una conjuntivitis viral o alérgica no tiene ningún efecto —los antibióticos no actúan sobre virus ni sobre reacciones alérgicas— y usar gotas antihistamínicas para una bacteriana tampoco resuelve la infección. Un profesional puede diferenciarlas con el examen clínico.
Cuándo consultar sin demora
- Dolor ocular intenso, más allá de la molestia habitual
- Cambios en la visión o sensibilidad extrema a la luz
- Secreción muy abundante y espesa desde el inicio
- Síntomas que empeoran claramente después de varios días de evolución esperada
- Antecedente de uso de lentes de contacto, ya que aumenta el riesgo de complicaciones
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Si sospechás que tu conjuntivitis es de causa alérgica y se repite en la misma época del año, un alergista puede confirmarlo.
Preguntas frecuentes
¿La conjuntivitis siempre se contagia?
No. La viral y la bacteriana sí se contagian, generalmente por contacto directo con secreciones o superficies contaminadas. La alérgica no representa ningún riesgo de contagio para otras personas.
¿Cómo sé si es alérgica o infecciosa sin ir al médico?
La picazón intensa y la ausencia de secreción espesa orientan hacia una causa alérgica. Ante la duda, especialmente si hay dolor o secreción abundante, lo mejor es que un profesional lo confirme.
¿Puedo usar lentes de contacto con conjuntivitis?
Generalmente se recomienda evitarlos hasta que los síntomas mejoren, independientemente del tipo de conjuntivitis, y consultar con el oftalmólogo antes de retomar su uso.
Esta información tiene fines educativos y no reemplaza la consulta médica.
Fuentes: Conjunctivitis, StatPearls, National Institutes of Health (NIH), actualizado 2024; “Differentiating Bacterial Conjunctivitis from Allergic and Viral Conjunctivitis”, Healio; Asociación Argentina de Alergia e Inmunología Clínica (AAAeIC).